Der Valentinstag war ursprünglich ein Gedenktag für den Bischof Valentin von Terni. Es gibt viele Legenden rund um diesen Bischof. Er soll Soldaten verheiratet haben, ohne das dies erlaubt war, auch Blumen aus seinem Garten soll er Verliebten verschenkt haben.
Die Tradition an diesem Tag die romantische Liebe zu feiern, entwickelte sich im 14. Jahrhundert. In Deutschland wurde der Valentinstag erst nach dem zweiten Weltkrieg (wieder) populär.
Der Heilige Valentin lebte im 3. Jahrhundert und war Bischof von Interamna, dem heutigen Terni in Umbrien in Mittelitalien. Auch von einen Valentin von Rom ist die Rede. Vielleicht ist es die gleiche Person. Die Geschichten sind vielfältig und alle von Menschen weitererzählt, sodass man annimmt, dass nicht alles stimmt, was vom Heiligen Valentin erzählt wird.
Sicher ist, dass Valentin von Terni als Märtyrer starb. Angeblich wurde er am 14. Februar 269 nach Christus hingerichtet. Die Kirche richtete 200 Jahre später den 14. Februar als Gedenktag ein.
Angeblich soll Valentin ein Wunderheiler gewesen sein. Zu Zeiten der Christenverfolgung brachte ihn dies ins Gefängnis, weil er viele Menschen für den christlichen Glauben gewinnen konnte. Er heilte eine Tochter eines Aufsehers, als er im Gefängnis war. Dieser schrieb er vor dem Tod einen Liebesbrief. Er unterzeichnete mit Dein Valentin.
Im Mittelalter hatte der Valentinstag eine besondere Bedeutung. Damals glaubte man, Frauen würden jeweils den Burschen heiraten, den sie am Valentinstag als Erstes sehen. Deswegen gab es unter Männern den Brauch, am Valentinstag möglichst zeitig am Morgen der Angebeteten einen Blumenstrauß zu schenken.
In England des 18. Jahrhunderts entwickelte sich schließlich unter Liebenden der Brauch, zum Valentinstag Grußkarten («Valentines») zu verschicken sowie Blumen und Süßigkeiten zu verschenken (oft auch anonym). In Frankreich hingegen wurden per Los Valentin und Valentine bestimmt, die anschließend ein Jahr lang als eine Art Verlobte lebten.
Ein ähnlicher Brauch soll es in Rom gegeben haben. Hier wurde ebenfalls per Los ein Paar aus zwei Unverheirateten bestimmt, das allerdings lediglich am Valentinstag zusammen durch die Stadt spazierte. Bei manchen soll es dabei aber gefunkt haben.
Traditionell schenken sich Liebende zum Valentinstag Blumen und Süssigkeiten. Auch Karten, Brief, Parfum, Schmuck oder andere originelle Ideen werden verschenkt. 58 Prozent freuen sich über eine gemeinsame Aktivität mehr als über Materielles.
Vielen Menschen sind der Meinung, dass es keinen Valentinstag braucht, um seine Zuneigung zu zeigen. Sie empfinden ihn als kommerziellen Feiertag.